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“君子居则贵左，用兵则贵右”（三十一章），君子平时居处以左边为贵，用兵打仗的时候就以右边为贵，这是古礼所规定的，老子引用这些礼制规定用来说明，用兵打仗不是什么好事情。
“礼”起源于原始时期的祭祀仪式。许慎《说文解字》中说：“礼，履也。所以事神致福也。”反映了蒙昧时期人类对祖先和上帝的崇敬和畏惧，后来，则由祭祀仪式扩展到日常生活，从宗族内部扩展到整个社会，成为社会生活的行为准则和维护国家统治秩序的工具。西周时期确立了完整系统的礼乐文明，《周礼》、《仪礼》、《礼记》上面有着繁文缛节般的记载。古礼主要包括“五礼”：吉礼、凶礼、宾礼、嘉礼和军礼。军礼是古代师旅操演、征伐之礼。据《周礼·春官》记载，军礼主要有大师、大均、大田、大役和大封五种。
古礼上规定，“吉事尚左，凶事尚右”。一种解释，左边向着东方，东方属木，代表着草木逢春、欣欣向荣的生机与活力，故有“左青龙”表示万事吉祥；右边向着西方，西方属金，代表着草木逢秋、万物凋零的肃杀与死亡，故有“右白虎”表示凶杀困厄。另一种解释，以人的两臂而言，一般左臂较为柔弱，以左为贵，表示君子处事尚文，以谦让柔和为善；人们经常使用右臂，右臂比左臂更为强壮有力，在丧礼、杀伐的时候以右为贵，有刚健、尚武及不祥之意。
到了军礼上，便有了“用兵则贵右”、“偏将军居左，上将军居右”的说法。一来因为左尊右卑，军中主帅居处右边的卑位，有小心谨慎对待战争、时刻保持谦卑、居安思危的意思；二来说明古人认为战争杀伐是不祥之事，应该以丧礼的仪式来对待。
这些古代军礼，是老子对“兵者不祥之器”的进一步说明，这爱好和平、反对战争的思想不是他一个人的发明，是中华民族很久一来就有了的优良传统。受到“礼”的制约，在用兵上就体现为“仁义之兵”，两军对垒，不能进攻还没有布置好阵式的敌人，不能乘敌人有困难的时候发起突然攻击，不能追赶逃跑的敌人。随着战争实践的发展，管仲提出了“节制之兵”，到了春秋末期，孙子提出的“权诈之兵”逐步占了主流。
总体而言，进入了春秋时期，“以礼为固”的军礼受到了很大的冲击，趋于土崩瓦解，取而代之的是“兵以诈立”、“出奇设伏”。在晋楚鄢陵之战中，晋国将军韩厥本来有机会擒获楚军的盟友郑伯，却停止追击，放他逃跑。更加不可思议的是，韩厥三次与楚军的统帅楚共王打了照面，他不仅不上前擒拿，还下车免胄恭恭敬敬向楚王行礼，楚王也一点不含糊，使人回报以礼物和慰问。韩厥正是重视遵循《国语·周语中》道出的“见其君必下而趋，礼也”的古礼。这样的事例，真是让人慨叹。而宋楚泓水之战中，宋襄公恪守“不鼓不成列”、“不擒二毛”的古训，导致宋师败绩、自己也受伤的事例，则突然为历史留下了笑柄。
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